O Bradesco foi fundado em 1943, em Marília, no interior de São Paulo, com o nome de Banco Brasileiro de Descontos S.A.
Ao contrário da tendência de mercado da época, na qual eram priorizados os grandes proprietários rurais, empresários e pessoas de posses, sua estratégia inicial consistia em atrair o pequeno comerciante, o funcionário público e as pessoas de poucos recursos, numa demonstração de seu esforço para a inclusão do maior número de brasileiros no mundo bancarizado. Em 1946, a Matriz foi transferida para o centro de São Paulo, a capital paulista, na rua Álvares Penteado.
Com apenas oito anos de existência, em 1951, torna-se o maior Banco privado do Brasil. Naquela década, o Bradesco já alcançava o norte rural do Paraná. Decide também erguer sua nova sede em Osasco, a Cidade de Deus, cuja construção inicia em 1953, sendo concluída seis anos mais tarde.
Em 1962 o Bradesco reafirma o seu pioneirismo, ao ser a primeira empresa da América Latina a adquirir um computador, possibilitando o acesso a extratos diários pelos clientes, prestação de serviço inédita para a época. Seguindo a estratégia de oferecer serviços inovadores, implanta em 1968 o Cartão de Crédito Bradesco, o primeiro no Sistema Bancário brasileiro.
Nos anos 1970, época do chamado "milagre econômico" brasileiro, o País registra taxas de crescimento anuais acima de 10%. Nesse cenário, o Bradesco atua fortemente no segmento de crédito, principalmente no financiamento de veículos e expande sua presença nacionalmente. Nessa década, incorpora 17 outros bancos e, ao inaugurar duas novas unidades em 1978, uma no Oiapoque (AP) outra no Chuí (RS), pontos extremos do País, chega à 1.000ª Agência.
Na década de 1980, o Bradesco constitui o Grupo Bradesco Seguros, com negócios nos segmentos de previdência privada aberta e de capitalização, além de seguros. O Bradesco populariza o uso do cartão magnético entre os clientes ao longo desses anos e são implantadas as primeiras Agências com Auto-Atendimento e o Telecompras Bradesco. Em 1986, o serviço Telesaldo, hoje Fone Fácil Bradesco, entra em operação.
No início da década de 1990, todas as Agências Bradesco passam a trabalhar on-line e o Auto-Atendimento se expande por todo o Brasil, com máquinas automáticas de saques, recolhimento de depósitos e emissão de cheques. O sistema de Internet Banking, pioneiro no Brasil, também conquista os clientes e passa a ser um dos mais importantes canais de atendimento, com milhões de usuários atualmente cadastrados.
Agora, nesta primeira década do século 21, o Bradesco reafirma sua vocação para o varejo. Cria o Banco Postal, em parceria com os Correios, em linha com os seus objetivos de inclusão bancária, viabilizando o acesso a produtos e serviços financeiros principalmente em localidades então desassistidas de serviços bancários. Posiciona-se também entre os líderes em diferentes segmentos, como Prime, Corporate, Private e no atendimento a micro, pequenas e médias empresas.
Nessa longa trajetória, em nenhum momento o Bradesco perdeu de vista as legítimas expectativas dos seus acionistas e investidores quanto aos resultados e nem a consciência de seu papel de agente do crescimento econômico do País, função que exerce, especialmente, pela democratização do atendimento e expansão do crédito − instrumento indispensável para a dinamização de qualquer economia moderna. A força da Marca Bradesco será sempre sua maior vantagem competitiva.